Road Trip Isaan #1 : Le Grand Isaan en voiture — de Nakhon Ratchasima à Ubon Ratchathani
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Il y a une vérité que les agences de voyage ne vous diront jamais : l’Isaan est impossible à explorer vraiment sans voiture. Les temples khmers sont au milieu des champs. Les marchés de nuit se trouvent dans des villes que les bus ne desservent qu’une fois par jour. Et les plus belles routes de la région — celles qui longent les rizières dorées au coucher du soleil, celles qui montent vers les sanctuaires perchés sur des volcans éteints — n’existent tout simplement pas sur les cartes des transports publics.
Ce road trip de 7 jours traverse le cœur de l’Isaan, de Nakhon Ratchasima jusqu’à Ubon Ratchathani, en passant par les sites khmers de Buriram et la province de Surin. C’est mon Isaan — celui que je vis au quotidien depuis ma maison près de Surin — et je vous le présente tel qu’il est.
Pourquoi louer une voiture
Pour ce road trip, louer une voiture est la seule option qui ait du sens. Les distances entre les sites sont trop grandes pour les tuk-tuks, les taxis sont rares et chers en dehors des villes, et les bus ruraux fonctionnent selon des horaires qui ne correspondent pas aux heures d’ouverture des temples.
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Idéalement : retrait à Nakhon Ratchasima, restitution à Ubon Ratchathani. C’est la formule qui correspond parfaitement à cet itinéraire. Cependant, la disponibilité pour ce trajet aller simple (one way) n’est pas garantie selon les dates. Réservez le plus tôt possible — plusieurs semaines à l’avance si vous voyagez en haute saison.
Si la disponibilité Korat (l’autre nom par lequel est connue Nakhon Ratchasima). → Ubon n’est pas disponible, trois alternatives :
- Option A — Prise en charge à Bangkok, restitution à Ubon. La disponibilité est généralement meilleure dans les grands aéroports, comme Suvarnabhumi ou Don Mueang. Tu roules de Bangkok jusqu’à Nakhon Ratchasima, soit environ 280 km, ce qui peut être une belle introduction à un road trip. Fais un arrêt au Parc National de Khao Yai, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Option B — Nakhon Ratchasima en transports publics, puis prise en charge du véhicule à Buriram. Tu rejoins Nakhon Ratchasima depuis Bangkok en train ou en bus, tu visites Nakhon Ratchasima et Phimai pendant les deux premiers jours, puis tu prends un bus pour Buriram et tu y récupères la voiture. Le road trip en voiture commence au jour 3.
- Option C — Prise en charge à Buriram. Tu vas directement à Buriram et tu y récupères la voiture. Tu commences tout de suite par Phanom Rung au jour 1, tu fais une excursion à Phimai depuis Buriram, puis tu retournes à Buriram pour suivre l’itinéraire normal. C’est plus compact, mais tout à fait faisable.
Mon conseil : Option C. Prends le train, le bus ou l’avion de Bangkok à Buriram, puis loue la voiture en la récupérant à Buriram. Si tu préfères vraiment commencer à Nakhon Ratchasima, vérifie la disponibilité, mais l’option Buriram est généralement plus sûre et plus économique pour un itinéraire en aller simple.
Documents nécessaires : permis de conduire international (obligatoire), passeport, carte de crédit pour la caution.
L’itinéraire jour par jour
Jour 1 — Arrivée à Korat et premier contact avec l’Isaan
Korat (Nakhon Ratchasima) est la porte d’entrée traditionnelle de l’Isaan. À 280 km de Bangkok, c’est la plus grande ville de la région — animée, moderne, mais avec un caractère bien à elle.
À voir à Korat :
- Statue de Thao Suranari (Yamo) — l’héroïne locale qui repoussa l’invasion laotienne en 1826. Son monument est le cœur de la ville, entouré de marchés et d’offrandes perpétuelles.
- Wat Ban Rai — un temple moderne et artistiquement singulier, connu pour son design unique en forme d’éléphant.
- Terminal 21 Korat — si vous avez besoin de provisions pour le road trip, ce centre commercial climatisé regroupe tout ce qu’il faut.
- Marchés nocturnes et gastronomie — Explore les marchés locaux pour déguster l’authentique cuisine de l’Isaan.
Nuit à Korat. La ville offre un large choix d’hôtels pour tous les budgets.
Jour 2 — Phimai : le plus grand sanctuaire khmer de Thaïlande
Distance Korat → Phimai : 60 km (environ 1h)
Prasat Hin Phimai est souvent éclipsé par Angkor Wat dans les guides de voyage, à tort. C’est le plus grand complexe de temples khmers de Thaïlande, construit entre le XIe et le XIIe siècle, et relié autrefois par une route sacrée directement à Angkor au Cambodge.
Le temple se visite en 2 à 3 heures. Arrivez tôt le matin pour éviter la chaleur et profiter de la lumière dorée sur les grès roses. Le Parc Historique de Phimai est bien entretenu, avec des explications en anglais.
Après Phimai, arrêtez-vous au Grand Banyan Tree de Sai Ngam — un figuier banian gigantesque à quelques kilomètres du temple, dont les racines aériennes couvrent plus d’un hectare. Photogénique et rafraîchissant à l’ombre.
Retour à Korat ou route vers Buriram. Si vous avez de l’énergie, continuez directement vers Buriram (1h30m depuis Phimai).
Jour 3 — Buriram et le Phanom Rung : le temple au sommet du volcan
Distance Korat → Buriram : 130 km (environ 2h) Distance Buriram → Phanom Rung : 65 km (environ 1h)
Prasat Hin Khao Phanom Rung est l’un des plus beaux temples de la Thaïlande. Construit sur le sommet d’un volcan éteint à 402 mètres d’altitude, il domine une plaine infinie.
L’alignement solaire est célèbre : quatre fois par an, le soleil se lève ou se couche exactement dans l’axe des quinze portes successives du temple. Un chef-d’œuvre d’ingénierie astronomique khmer.
Conseils pratiques :
- Arrivez tôt (dès l’ouverture à 6h) pour la lumière et la fraîcheur
- Comptez 2 à 3 heures sur place
- La montée est progressive mais mérite d’être faite à pied pour apprécier le processus architectural
En chemin depuis Buriram, arrêtez-vous à Wat Khao Angkhan — un temple sur un autre ancien volcan, beaucoup moins connu, avec une ambiance mystérieuse et quasi-déserte.
Nuit à Buriram.
Jours 4 et 5 — Surin : élephants, temples Khmers et vie de village
Distance Buriram → Surin : 65 km (environ 1h)
Je suis chez moi ici — ou presque. Ma maison est à quelques kilomètres de Surin. C’est la province que je connais le mieux, et celle dont je suis le plus fier de vous faire découvrir.
Jour 4 — La soie, les temples et le village
- Village de tissage de soie de Ban Tha Sawang — à environ 10 km au nord de Surin, c’est l’un de mes endroits préférés dans toute la province. Ce village produit la soie Yok Thong, un tissage d’une finesse exceptionnelle — les artisans y ont présenté une pièce à la Reine Sirikit, et on les surnomme depuis « les tisserands aux 1 416 navettes« . Vous pouvez observer tout le processus en direct : élevage des vers à soie, teinture naturelle, tissage sur métiers à bras ancestraux. Les prix sont bien inférieurs à Bangkok, et vous achetez directement aux artisans. La démonstration quotidienne a lieu à 13h. Entrée libre.
- Prasat Sikhoraphum — à 34 km de Surin, cinq tours khmères du XIIe siècle dans un état de conservation remarquable, entourées d’un bassin lotus. L’un des sites les moins visités et les plus authentiques de la région.
- Village des éléphants de Ban Ta Klang — le village Kuy à 60 km au nord de Surin, où vivent plusieurs centaines d’éléphants domestiques avec leurs mahouts. Pas un parc à touristes — un village réel où les éléphants font partie du tissu quotidien.
- Marché de nuit de Surin — pour le dîner, les spécialités locales : larb, som tum, et les grillades au charbon de bois.
Jour 5 — Les routes secondaires
Le vrai trésor de Surin, ce sont ses routes de campagne. Prenez n’importe quelle petite route numérotée entre 200 et 400 à l’est ou au sud de Surin, et roulez. Vous traverserez des villages où les poulets traversent devant votre voiture, où les enfants vous font signe depuis le bord de la route, où les buffles broutent entre les rizières…
C’est l’Isaan profond, celui qu’on ne voit jamais dans les circuits organisés.
Nuits à Surin.
Jour 6 — Si Saket et la route vers Ubon
Distance Surin → Si Saket : 100 km (environ 1h30m) Distance Si Saket → Ubon Ratchathani : 90 km (environ 1h30m)
Si Saket est une province souvent oubliée, injustement. Arrêtez-vous à Prasat Sa Kamphaeng Yai — un sanctuaire khmer du Xe siècle dans un cadre champêtre, entouré de rizières et visité par presque personne.
La route entre Si Saket et Ubon longe par moments la frontière cambodgienne — une frontière invisible dans le paysage, mais qui explique tout ce que vous avez vu depuis le début de ce road trip. L’architecture khmère, la langue, la nourriture, les rituels : tout ici parle d’un monde qui déborde les frontières modernes.
Nuit à Ubon Ratchathani.
Jour 7 — Ubon Ratchathani et le bout du monde thaïlandais
Le voyage se termine là où le soleil se lève en premier en Thaïlande : Ubon Ratchathani.
Ubon Ratchathani est la grande ville de l’Isaan oriental — plus calme que Korat, plus authentique que la plupart des destinations touristiques du pays.
À voir à Ubon :
- Pha Taem National Park — à 90 km au nord d’Ubon, les falaises surplombant le Mékong avec des peintures rupestres vieilles de 3000 ans. La vue sur le fleuve au lever du soleil est inoubliable.
- Wat Thung Si Mueang — temple du centre-ville avec une bibliothèque de bois sur pilotis dans un étang, un chef-d’œuvre d’architecture thaïlandaise.
- Sam Pan Bok — les « 3000 trous » : un lit de rivière sculpté par les eaux du Mékong en saison sèche, un paysage lunaire unique (accessible de mars à juin).
- Khong Chiam — le confluent du Mékong et de la Mun, les « deux couleurs de fleuve » — est une curiosité naturelle et un point de fin du monde symbolique.
Retour : vol depuis Ubon (UBP) vers Bangkok, ou continuation vers le nord du Laos si vous avez le temps.
Informations pratiques pour ce road trip
Durée : 7 jours minimum, 10 jours idéal. Distance totale : environ 700 km. Meilleure période : de novembre à février (saison fraîche et sèche). À éviter en avril (Songkran, routes surchargées) et de juin à octobre (mousson). Budget hébergement : 400 à 1200 THB/nuit selon le confort. Routes : excellentes sur les axes principaux (routes 2, 226, 24), plus étroites sur les routes secondaires.
La conduite en Thaïlande :
- Conduite à gauche
- Limite de vitesse : 90 km/h sur route nationale, 120 km/h sur autoroute
- Les péages sont payants sur certaines sections (prévoir des billets en baht)
- Les applications Google Maps et Maps.me fonctionnent très bien dans toute la région
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Ce road trip est le premier d’une série consacrée à l’Isaan. Les prochains épisodes couvriront la Route Khmère et l’Isaan Sauvage du côté du Mékong.
Volant à droite 
Conduire à gauche
Prudence aux motos
Attention aux… éléphants !? 
— Mário Ferreira | Surin, Isaan, Tailândia